温暖な気候でいち早く春の訪れを迎える 相模湾・湯河原温泉。
新しいB級グルメメニューに町おこしの期待がかかる。

湯河原梅林 http://www.town.yugawara.kanagawa.jp/
kanko/ume/top.html
所在地：神奈川県湯河原町幕山公園
TEL：0465-63-2020(テレフォンサービス)

大寒を過ぎ、本格的に冷え込む季節になってきた。
冬の関東は天候が安定しているとはいえ、東京ではここのところ氷雨が続いている。その合間を縫って、気候の温暖な相模湾で春の便りを探しに行ってきた。

向かった先は、湯河原梅林。
約4000本の紅梅、白梅が、岩肌の露出した幕山（626m）の斜面を彩る。平成8年に初公開され、今回が14回目になる。行楽シーズンともなれば湯河原駅からの臨時バスやタクシーで行くのが得策なほど、カメラを持った多くのファンがこの地を訪れる。

１月末の公園内は、これからのシーズンを前に、道路脇の鑑賞花の手入れや露天の設営が急ピッチで準備が進んでいた。

平日だというのに駐車場には何台もの車が停まり、観光客の姿が見える。さすがにまだ梅は早いだろう。そう思いきや、日なたにある一部の梅はすでに咲き始めていた。カメラを抱え、何人もの年配のグループが斜面をぐんぐん登っていく。もうすこし日差しがあれば、梅の下でおにぎりをほおばるのが気持ちいいに違いない。シーズンに突入してしまえば、そうした特権を味わう余裕すらないほど、多くの人が訪れる。

実際にイベントがはじまるのは2月11日（水）から。3月15日（日）までのほぼ1カ月間、９時から16時まで入園料200円で“梅のじゅうたん”を体感できる。ピークにあたる2月末からの２週間は、入場無料で梅林ライトアップも開催され、連日イベントも行われてにぎわいを増す。
一面に梅が咲き乱れる様子を想像しながら、カメラのファインダー越しに梅のじゅうたんを写し撮った。

狸福神社　万葉公園内にあり、福をもたらすとされている

独歩の湯
所在地：神奈川県足柄山郡湯河原町宮上704 TEL：0465-64-2326 入場料：大人300円、中・小学生200円 営業時間：10:00～18:00 休館日：毎月末日

こごめの湯
所在地：神奈川県足柄山郡湯河原町宮上562-6 TEL：0465-63-6944 入場料：大人1000円、中・小学生500円 営業時間：9:00～21:00 休館日：月曜日

湯河原温泉の発祥については諸説あるが、狸が見つけたという言い伝えが残っている。

猟師の放った矢が足に刺さった狸が温泉を見つけ、傷をいやした。あまりにいい温泉だったために、怨念を超えてありがたみを人間に伝えたという伝説だ。

狸が福をもたらすということから、万葉公園には狸福神社が祀られている。
湯河原温泉の泉質は無色透明の弱食塩泉（ナトリウム―塩化物・硫酸塩泉）。アルカリ性のため、肌がすべすべになり、美人の湯とも呼ばれる。
宿の立ち寄り湯も可能だが、いくつか日帰り温泉が点在しており、気軽に入浴できる。

万葉公園にある「独歩の湯」は広大な足湯施設。森林浴を楽しみながら万葉公園を散策すると、その奥に独歩の湯はある。９つの泉があり、疲れた足をしばし休息するのに都合がいい。

ゆとろ嵯峨沢の湯
所在地：神奈川県足柄山郡湯河原町吉浜1191 TEL：0465-62-2688 入場料：大人1050円、子供500円 営業時間：9:30～23:00 休館日：木曜日（２、３、８月無休） www.yutoro.co.jp

そこから少し急な斜面を登れば、「こごめの湯」という町営の日帰り温泉もある。内湯の大きな浴槽が気持ちいい。ひさしが張り出した半露天風呂もありゆったりできる。

「ゆとろ嵯峨沢の湯」は、高台にある、相模湾を望める日帰り温泉。神奈川県で最初に認可された飲泉もある。至る所に休憩スペースがあり、レストランには荷物を預けるロッカーがある。館内着として、８種類の中から浴衣を選び、レンタルすることもできる。時間をかけて温泉を楽しむのにぴったりだ。