2009年、明けましておめでとうございます。今年の干支はモーモーの牛。そこで、牛を見に出かけましょう。観光牧場は全国各地にあります。搾乳体験をしたり、新鮮なミルクで作った乳製品を味わったり。牛さんはご利益たっぷりの動物です。

牧草地をのんびり歩く牛たち

私の夫、少々変わった学校を卒業しています。中学1年生の全員が寮に入って学ぶのですが、最初に受けた授業は「木工」だったそうです。寮で使う机、イス、本箱を作るため。

中学3年では腕時計の組み立てを行ったんですって。驚くのはそればかりではありません。この学校、那須に農場、三重県に植林地を所有しており、高校1年になると那須の農場に出かけて農業全般を学び、高校3年の時には裸の山に檜の苗を植えたそうです。

「あと15年経ったら同窓会を三重で行い、僕らが植えた木を切り出すぞー！」なんて、夢のようなことを口にしています。

農業学校というわけではないのに、なんでもかんでも行ったのは、“生活の糧となる産業は全生徒に体験させる”という創設者の想いが込められていたからです。

そんな体験のなかでも、とくに思い出深いのは那須の農場体験だったと夫が言います。
「ひとクラス40人が、全部で8班くらいに分かれて担当する。畑班は朝から夕方まで畑仕事の繰り返し。あれ、腰が痛くなるらしい。開拓班なんて木の切り出しや根っこを抜く作業で汗だくになっていた。その点、僕は牛班。早朝に機械をつけて搾乳をすれば、あとは放牧のお供。牛を放牧している間、牧草地でお昼寝ばかりだった」と、夫。この人、どこまで調子いいのかしら。

でも、同じ牛関連班でもサイロ班は超ハードワークだったそうです。牧草地から草を刈り取り、それをサイロに詰めていく。白いTシャツは草汁で緑色に染まり、サイロの中は暑いからヘトヘトに。

乳絞り体験でミルク好きになる子供も多い

「牛はね、人間のことがよくわかっているんだよ。こちらがやさしく接すれば、あちらもおだやかな対応をする。放牧のあと、ワラを水に濡らして、それで体についた汚れを落としてやるんだ。牛はどこでも寝転がっちゃうから、牧草の上の汚物を体に付けてしまう。ワラでこすりながら汚れを落としてやると、牛がすごくやさしい目をする。でもね、反対にいたずらをすると、まるでアブを追うようにしっぽを振るんだ。友人のなかにはしっぽで顔面をはたかれた奴もいるよ」と、夫が当時を思い出しながら言います。

最近の観光牧場では乳絞り体験、チーズ作り体験などが盛んに行われています。牛は体が大きいから、ちょっとびっくりしてしまう大人も子どももいますが、ゆっくり近づけば牛は絶対に暴れたりしません。乳絞りも手のひらでやわらかく包み込み、ゆったり行えば牛はじっとしたままです。

しかし、牛を怖がって大声を出したり、牛のそばではしゃぎすぎて暴れたら、牛もびっくりしてしまいます。そして、そのうるさいのを追い払おうとして“しっぽパンチ”を繰り出すかもしれません。ま、最近はそれを防ぐために係員さんがしっぽを固定するケースが多いようですが。
お手軽にできる乳搾り体験や農場体験、観光牧場を利用してぜひ挑戦してみましょう。

牛は人間ともっとも仲のいい動物の1種

牧場で消毒しただけの新鮮なミルクが買えるのであれば、それを家に持って帰ってください。
みんなで行うのはバター作りです。500mlの空のペットボトルにミルクを3分の1ほど入れて、ひたすら振ります。振って、振って、振り続けます。子どもも夢中になってシャカシャカ。大人もシャカシャカ。30分ほどたつと、ミルクの中に小さな白い塊ができてきます。ここまでくれば、もうちょっとの辛抱。さらにシャカシャカ、シャカシャカとペットボトルを振ってください。

頃合いを見て、食塩をペットボトル内に投入。その後も振り続けていると、やがて塊がまとまって透明の水の中にピンポン玉くらいの球が完成します。そうなれば完成は間近。ペットボトルから水分だけを取り出します。室内が暖かく、白い球の固まり具合がゆるいのであれば冷水につけましょう。

しゃきっと固まったらペットボトルの上部を切り、白い球を取り出してください。バターの完成です。
それを熱々のパンやジャガイモに付けて食べる。自家製バターは塩分が抑えめでやや薄味（いかに市販のバターに塩分が多いかがわかりますよ）でしょうが、やはり手作りに勝るものはありません。家族全員がバターを付けてニコニコ。ペットボトルを振り続けた甲斐があるというものです。

なお、最後に隠し技をひとつ。ペットボトルを振り続けて30分経過した頃に、「魔法の液体をどうぞ」と言って、ペットボトルに生クリームを入れてあげましょう。固形化するのが早くなり、立派なバターが素早くできます。そして、魔法の液体をくれたおとうさん、おかあさんに子どもたちは感嘆し、とびきりの笑顔を見せるでしょう。